Zu den sogenannten „großen Fünf“ (auch Big Five) zählen im Einzelnen: 

• das Ordovizische Massenaussterben vor 444 Mio. Jahren
• das Kellwasser-Ereignis im Oberdevon vor 372 Mio. Jahren
• das Ereignis an der Perm-Trias-Grenze vor 252 Mio. Jahren
• die Krisenzeit an der Trias-Jura-Grenze vor 201 Mio. Jahren
• das Massenaussterben an der Kreide-Paläogen-Grenze vor 66 Mio. Jahren

Bei den großen Fünf lag der jeweilige Artenschwund bei wahrscheinlich 70 bis 75 Prozent oder zum Teil darüber. Obwohl gelegentlich eine Revision dieser Gliederung oder eine Neubewertung zugunsten anderer Massenaussterben vorgeschlagen wird (vor allem hinsichtlich des Kellwasser-Ereignisses), sind die Big Five immer noch die inoffizielle Richtschnur bei der Darstellung der schwerwiegendsten biologischen Krisen während des Phanerozoikums. Dies kommt nicht nur in der entsprechenden Fachliteratur zum Ausdruck, sondern wird auch in populärwissenschaftlichen Büchern und Beiträgen häufig thematisiert.